魏相字弱翁，济阴定陶人，迁居至平陵。
魏相少年时代学习《易经》，作过郡里的卒史，朝廷选用德才兼备的人时，因为对策好被选中，做了茂陵县令。
不久，御史大夫的门客假称御史住宿县传舍，县丞没及时拜见，门客发怒把县丞捆起来了。
魏相怀疑他有诈，把他拘捕起来，考察清楚后判了他的罪，在市上斩首示众，从此茂陵社会秩序好了。
后来魏相被提升做河南太守，禁止奸邪，豪强害怕而且都顺从他。
丞相车千秋死了，在此前，千秋的儿子做洛阳武库令，其子看见父亲死了，而魏相治郡很严，怕时间长了犯罪，于是自己弃官走了。
魏相派椽史追赶他回来，但终不肯转来。
魏相独自遗憾说“：大将军听到武库令弃官而去，一定认为我因丞相死了不能好好地对待他的儿子，让当世的贵人责怪我，那么，我就很危险了。”武库令一到长安，大将军霍光果然因此谴责魏相的过失说：“幼主刚即位，以为函谷是京师的险要地方，是武库精兵屯聚处，所以用丞相的弟弟做函谷关都尉，用丞相的儿子做武库令。
现在河南太守不深思国家大策，只见丞相不在了就驱逐他的儿子，怎么如此浅薄啊！”后来有人告魏相杀害无辜，此事下到有关官吏处治。
从河南到京师，各官府充当卫士的二三千人，拦住大将军，说愿意再留下来服役一年替太守赎罪。
河南守关的老幼打算进关内上书，函谷关的官吏把此事告诉了大将军，大将军借口驱逐武库令事，把魏相关进廷尉狱。
关到过了冬天，才赦免出狱，朝廷又诏命他做兰陵令，升任扬州刺史。
朝廷考核郡国守相，很多人被贬官罢官。
魏相和丙吉相好，当时丙吉做光禄大夫，给魏相信说：“朝廷已深知弱翁善于治理政事，将要重用你了。
希望你办事稍谨慎些，不要锋芒毕露。”魏相认为他的话很中肯，因此收敛威严。
在刺史位置二年，被征召做了谏大夫，又出任河南太守。
几年之后，宣帝即位，征召魏相做大司农，升做御史大夫。
四年后，大将军霍光死了，皇上想念他的功德，用他的儿子霍禹做右将军，用他的兄长的儿子乐平侯霍山兼任尚书事。
魏相通过平恩侯许伯书面上奏，说：“《春秋》指责世代承袭的世大夫，讨厌宋三世为大夫和鲁季孙的专权，他们都使国家危乱。
从后元(前89～88)以来，薪俸由王室出，政事由冢宰治理。
现在霍光死了，他的儿子又做大将军，兄弟掌握朝廷机要部门，兄弟及诸婿都占权势，在军中做官。
霍光的夫人显及各个女儿都在长信宫门口有名籍，可以进出禁宫，骄奢放纵，恐怕渐渐不可支配。
应该设法削减他们的权势，破散他们的阴谋，来巩固万世之基业，保全功臣一生的名声。”汉宣帝认为魏相上奏的事很好，便诏令魏相为给事中，听从魏相的议论。
霍氏杀许后的阴谋才让皇上知道。
皇上罢除霍氏三子的侯爵，让他们回家，亲属都从京官出外地做辅助小官。
这时韦贤因年老有病免去丞相职，魏相代做丞相，被封为高平侯，享受八百户人家交纳的赋税。
霍氏恨魏相，又怕他，便阴谋假传太后的诏令，先召见杀掉丞相，然后废除天子。
事情被发觉，霍氏受死刑。
宣帝开始亲自管理政事，振奋精神治理国家，选择群臣，考查他们的名与实，魏相总领百官，很合皇上心意。
元康(前65～61)中，匈奴派兵攻汉朝屯田车师，没有攻下。
皇上与后将军赵充国等商量，想趁匈奴衰弱，出兵攻打它的右地，使它不敢再骚扰西域。
魏相上书规劝说：“我听说，救乱诛暴的叫做义兵，兵符合道义的为王；敌人侵犯我，不得已兴兵的，叫做应战，应战者胜；为小事争恨，不忍耐忿怒而兴兵者，叫做忿怒急躁之兵，忿怒急躁者失败；以夺取别人土地货宝为利者，叫做贪兵，兵贪的被人破灭；倚仗国家大，以人多为骄傲的，想向敌人显一显威风的，叫做骄兵，兵骄的被灭亡。
这五种兵，不只是不得人心，天道也不会容许。
中间，匈奴曾经有好意，把他们得到的汉民全部送回汉朝，没有侵犯过边境，虽然争夺屯田车师，还不足以招致出兵讨伐。
现在听说诸将军要兴兵进入他们的土地，我不知此次兴兵用什么名义。
现在边境贫困缺吃少穿，父子共穿一件犬羊裘，吃杂草的籽，常担心不能活命，动兵是很难的。
‘战争之后，必有荒年。’百姓因为他们的愁苦之气，伤了阴阳的调和。
出兵即使胜了，还会有兵忧，恐怕灾害变化因此产生。
现在郡国守相皆不得其人，风俗特别淡薄，水旱灾害随时到来，依据今年统计，子杀父、弟杀兄、妻杀夫的情况，总计二百二十二人。
我以为这不是小的事变。
现在皇上左右近臣不担心这些，竟要发兵到遥远的匈奴报小仇，大概像孔子说的，‘我担心季氏的隐忧，不是颛臾，而是在鲁国国君啊！’希望陛下同平昌侯、乐昌侯、平恩侯及有见识的人仔细讨论一下才行。”皇上听从他的话，停止了出兵匈奴的事。
魏相通晓《易经》，有所师承效法，好观汉朝旧日的典章制度和对国家有利的奏章，认为古今虽然制度不同，但当今应努力奉行旧日好的制度。
数说汉兴以来国家办的一些有益的事，以及贤臣贾谊、晁错、董仲舒等说的话，奏请皇上施行，他说“：臣听说英明的国君在君位上，贤能的臣子辅佐在下，那么国君就安乐而百姓相处得好。
臣魏相幸运充数相位，不能进献明智的法度，扩大教化，治理四方，来发扬圣德。
百姓多离开农业去经商，有的人有饥寒之色，成为陛下的忧虑，臣魏相罪当万死。
臣智能浅薄，不明白国家的大体，不清楚适合时代实用的事宜，不知考虑百姓的处境，未能得知其中的原因。
臣私下观察先帝圣德仁慈，施恩给百姓极厚，亲自勤劳治理天下，关怀百姓，担心水旱灾害，为贫穷百姓开仓赈饥；派遣谏大夫巡行天下，考察风俗，选拔贤良人才，平反冤狱，往来不绝；节省用度，放宽租税，让百姓上山入池谋生，禁止用粮食养马、酿酒，不准囤积居奇，而用来周济危急困苦，安慰平民，便利百姓的方法很周到。
臣不能详尽地陈述，冒着死罪上奏旧日的典章制度诏书总计二十三件事。
臣谨按王法规定：以农业为根本，并致力于积贮，根据收入的多少来定开支的限度，没有六年的积贮，国家仍然危急。
元鼎二年(前115)，平原、渤海、太山、东郡普遍遭灾，百姓饿死于道路。
那些郡守不预先考虑百姓的困难，使百姓到这种地步，全靠皇上诏令赈救，百姓才得以复生。
现今年成歉收，谷物价格猛涨，正当秋收时节尚且缺粮，到春季一定更加恐慌，没有办法救济。
西羌未平，军队在外，战争又趁机而来，臣暗自担心，应早日谋划其预防，希望陛下关心百姓，遵循先帝盛德来安抚海内。”皇上施行了魏相的策略。
魏相又屡次标明择取《易阴阳》及《明堂月令》上奏给皇上，说：“臣魏相侥幸充数相位，奉行职责不好，不能发扬光大教化。
阴阳不协调，灾害未停止，罪在臣等。
臣听说《易经》上讲‘：天地按照规律运动，日月的运行就无错误，四季的循环就无差错。
圣人遵循规律行事，那么刑罚就清明，万民服从。’自然变化，一定由阴阳产生，阴阳的职分，以日为准则。
太阳在冬季和夏季到位，八方之风按季节运行，万物的固有特点就形成了，各自有恒久不变的职责，互不干扰英明的国君谨慎地尊敬天，慎重地养育人，所以建立羲和之官来治理四季，按季节授给百姓活路高皇帝令群臣议定天子四季服饰，法天地顺四时以治国；令四臣掌四时施行政事；孝文皇帝于每年二月施恩天下，让民耕种。
罢除兵役劳役等。
臣魏相恐诏令不合当时，希望陛下选用通经术懂阴阳的四个人，各管一季，季节到了明言职责，使阴阳协调，天下就幸运极了！”魏相多次陈述应办的事，皇上都采用了。
魏相嘱咐属吏到各郡国考问情况，请从家里休假回府的官吏报告四方的异闻，如有反贼风雨灾害，郡里不上奏，魏相就上奏皇上。
当时丙吉做御史大夫，同心辅政，皇上都很重视。
魏相为人严格，不及丙吉宽厚。
魏相做丞相九年，神爵三年(前59)，去世，谥曰宪侯。
他的儿子魏弘继承，甘露(前53～50)中有罪削爵为关内侯。
