傅琰字季王圭，是北地灵州人。祖父傅邵，曾任员外郎。父亲傅僧南齐书，曾任安东录事参军。
傅琰姿仪美妙，初仕任宁蛮参军，本州主簿，宁蛮功曹。宋朝永光元年(465)，补诸暨武康令、广威将军，出任尚书左民郎，又任武康令，将军如故。出任吴兴郡丞。
泰始六年(470)，调任山阴令。山阴是东土大县，在此任长官很不容易，僧在县里有名声，傅琰尤其能明察政事，又以精干著称。这一年封爵新亭侯，元徽初年，调任尚书右丞。
母亲亡故，傅琰家居南岸，邻居家失火，火势蔓延到傅琰的房子，傅琰抱母亲灵柩安坐不动，邻居们争相来解救，才得以脱险。这时傅琰大腿已被烧到了。服丧期满，任邵陵王左军谘议、江夏王录事参军。
太祖辅政，因山阴狱讼繁多，再次任命傅琰为山阴令。卖针的和卖糖老妇人为一团丝发生争执，来见傅琰，傅琰也不审问，把团丝缚在柱上用鞭抽打，仔细察看有铁屑，于是惩罚卖糖的。两个乡汉争一只鸡，傅琰分别问他们“给鸡喂的什么”？一人说是“粟”，一人说是“豆”，于是杀鸡检查是粟，就加罪于说喂豆的人。县里人盛赞他神明，再没有敢偷东西的。傅琰父子治县都有很大业绩，江左罕有，世人传说“傅家有《治县谱》，子孙相传，秘不示人。”
升明二年(478)，太祖升他为假节、督益、宁二州军事、建成将军、益州刺史、宋宁太守。建元元年(479)，进号宁朔将军。建元四年(482)，征为骁骑将军，黄门郎。永明二年(484)，调任建威将军、安陆王北中郎长史，又改任宁朔将军。第二年，调任庐陵王安西长史、南郡内史，掌管荆州事务。永明五年(487)，去世。傅琰灵柩西还时，皇上下诏举行出临之礼。
临淮刘玄明亦有为吏才能，做山阴令，名声大振。傅琰儿子傅隦问他，玄明说：“作县令只要每日吃一升饭，不饮酒就是了。”
