戴法兴是会稽山阴人。家贫，父亲戴硕子以贩卖纟宁麻为业。法兴的两个哥哥延寿、延兴都学有所成，延寿字写得好，法兴好读书。山阴有个陈戴，家境富裕，有钱三千万，当地有人说：“戴硕子三个儿子抵得上陈戴三千万钱。”
法兴年少时在山阴集市卖葛布，后来作尚书仓部令史。大将军彭城王刘义康在尚书省挑选聪明能干的令史，选中了法兴等五人，任法兴为记室长史。义康被杀后，法兴仍担任孝武帝征虏抚军记室掾。调任江州后，补南中郎典签。孝武帝刘骏在巴口起兵讨伐刘劭，法兴和典签戴明宝、蔡闲都转任参军督护。孝武帝即位后，他们都作了南台侍御史，也一同兼任中书通事舍人。法兴等人专管朝廷内务，在当时权力很大。孝建元年(454)，他任南鲁郡太守，免去舍人职务，在东宫侍奉太子。大明二年(458)，因为曾南下江州参与孝武帝起事的密谋，孝武帝封法兴为吴昌县男，明宝为湘乡县男。蔡闲当时已死，追加他爵位封号。法兴又转任太子旅贲中郎将。
孝武帝亲自主持朝政后，不信任大臣，但不能不依靠一些心腹耳目。法兴颇通古今，一向受皇帝宠爱，虽然在东宫太子处任职，然而仍受皇上信任重用。鲁郡的巢尚之，出身寒微，元嘉年间，侍奉始兴王刘氵睿读书，也因通晓文史，被孝武帝所赏识。孝建初年，补东海国侍郎，仍兼中书通事舍人。凡是对官吏的选拔调动诛罚赏赐等重大处置，孝武帝都和法兴、尚之商议。朝廷内外的各种杂事多交给明宝。孝武帝性情苛刻暴戾，为一点儿小事，就会杀人。尚之每到有事就给获罪的官员们开脱，使他们大多得以幸免，官员们多亏了他。而法兴、明宝深通人事关系，广收贿赂。凡经他们推荐，没有不被任用的，于是天下人云集而来，他们门外像集市一样热闹，家产都积有千金之巨。明宝尤其骄横放纵，他的长子戴敬作扬州刺史从事，竟和皇帝争购物品。皇帝后妃出宫，戴敬盛装骑马，在后妃车骑左右跑来跑去。皇上大怒，赐戴敬死，把明宝押到朝廷作坊作苦役。不久皇上原谅并释放了明宝，又像当初一样任用他。
宋孝武帝驾崩，前废帝即位，法兴升迁越骑校尉。当时太宰江夏王刘义恭掌管尚书省事务，居于摄政的地位；但是法兴、尚之掌权日久，威势风行朝廷内外，义恭一向畏惧他们，这时更为害怕。废帝还未亲政，凡是朝廷颁布的诏令措施，都取决于法兴之手，尚书省内事无论大小都是他说了算，颜师伯、义恭只是徒有虚名而已。尚之非常聪明敏捷，当时百姓想为孝武帝立寺，但寺名定不下来。尚之应声回答说：“应该叫‘天保’。《诗经》上说：‘天保，下报上也。’”时人都佩服他的机敏。
废帝年龄渐大，凶狠的本性显露出来，总想随心所欲行事，法兴屡次进行制约。对他说：“皇上这样干，想当营阳王吗？”废帝心里便越来越不满。废帝很宠幸一个宦官华愿儿，赏赐他金帛无数。法兴常从中裁减，愿儿很是恨他。废帝曾派愿儿走街串巷，打听民间都在说些什么，而街上有传言，说法兴是真天子，废帝是假天子。愿儿就把这话告诉了废帝说：“外边说宫里有两个天子，皇上是一个，戴法兴是一个。皇上住在深宫里，不接触外界；而法兴和太宰、颜师伯、柳元景结成一党，家中往来的门客常有数百人，朝廷内外上下之人没有不怕他的。法兴本是孝武帝亲信，又在宫中日久，如今皇上把外人当自家人，恐怕这位置就不再是皇上的了。”于是废帝就罢免了法兴的官职，把他流放到边远州郡，不久又派人到他家赐死。法兴临死时，把仓库封上，让家里人管好钥匙。法兴死后过了一夜，废帝又杀了他两个儿子。把法兴棺材两头截断，没收其家产。法兴能写文章，在世上颇为流行。
